Un incendio de gran magnitud devoró tres cités residenciales y cuatro locales comerciales en el corazón del centro histórico de Santiago, dejando en peligro inminente una casona del siglo XIX que podría derrumbarse en cualquier momento. El siniestro, que estalló alrededor de las 12:30 del mediodía en la intersección de Calle San Pablo y Avenida General Baquedano, obligó a evacuar a al menos 30 personas —residentes y comerciantes— sin que se reportaran heridos, según confirmó el Cuerpo de Bomberos de Santiago. La emergencia activó la tercera alarma, movilizando a 15 compañías de bomberos y centenares de voluntarios que luchan contra las llamas mientras las estructuras viejas crujen bajo el calor.

El fuego que no se apaga

Las llamas, que se expandieron con rapidez por los techos de madera y paredes de ladrillo expuesto, se concentraron con especial intensidad en la parte trasera de la casona, la más alejada de la calle principal. Testigos dijeron que el humo negro era tan denso que tapó el sol por minutos. "Vimos cómo se derrumbaba un techo en el segundo piso y luego otro, como si el edificio se rindiera", contó María González, dueña de una tienda de ropa en la esquina. El fuego no solo quemaba muebles y ropa: también devoraba cables eléctricos, tuberías de gas y materiales de construcción que, al calentarse, liberaron gases tóxicos. Por eso, los bomberos no pudieron entrar con agua directa al inicio: primero tuvieron que enfriar las estructuras para evitar explosiones.

Una casona que cuenta historias

La edificación en riesgo de colapso, de fachada de yeso y balcones de hierro forjado, data de 1898 y fue declarada patrimonio histórico por el Consejo de Monumentos Nacionales en 1995. Albergaba viviendas de bajo costo —los llamados cités— y locales comerciales de décadas, desde una tintorería familiar hasta una librería de viejos que aún vendía libros de la década de 1970. "Aquí crecí. Mi abuela trabajó en la panadería de abajo hasta los 80 años", dijo Luis Valdés, de 64 años, quien fue evacuado con una maleta y su reloj de bolsillo. La casona no tenía renovación estructural desde 1987. Las inspecciones de seguridad eran esporádicas. Nadie sabía cuántas personas vivían realmente en sus sótanos y áticos.

Carabineros y bomberos en coordinación extrema

El Prefectura Santiago Central de Carabineros de Chile tomó el control del perímetro de seguridad, extendido hasta tres manzanas. "No se trata solo de apagar fuego. Es evitar que se caiga un edificio sobre una calle llena de gente", explicó el coronel Claudio Pavez, jefe de la prefectura. Se desplegaron 40 efectivos de tránsito, 15 vehículos de emergencia y un dron con cámaras térmicas para monitorear la temperatura de las paredes. Mientras tanto, el Cuerpo de Bomberos de Santiago —fundado en 1863— trabajó sin pausa. Algunos voluntarios llevaban más de seis horas en el lugar. "Nunca he visto un fuego así en el centro. No es solo tamaño: es la mezcla de materiales, la falta de accesos, el miedo a que se caiga algo encima de nosotros".

El centro histórico, una bomba de tiempo

Esta no es la primera vez que un incendio pone en peligro el patrimonio del centro de Santiago. En 2017, un incendio en la calle Merced destruyó el antiguo teatro La Ópera. En 2020, otro fuego en la calle Compañía consumió una casa de 1880 con 12 viviendas. Ambas edificaciones, como esta, carecían de sistemas modernos de prevención. El área afectada por este incendio —entre San Pablo, Baquedano y Ricardo Cumming— es uno de los barrios más densamente poblados de la ciudad, con 47 edificios históricos en menos de 500 metros cuadrados. Muchos no tienen salidas de emergencia, ni extintores, ni detectores de humo. Las inspecciones municipales se hacen cada tres años, y muchas veces no entran a los cités por temor a conflictos con inquilinos.

¿Qué sigue?

Las autoridades anunciaron que se instalará un perímetro de seguridad permanente hasta que un ingeniero estructural evalúe la casona. Se espera que el informe esté listo en 72 horas. Mientras tanto, las 30 personas evacuadas fueron trasladadas a un centro de acogida en el Complejo Cultural Estación Mapocho. El alcalde de Santiago, Daniel Jadue, anunció que se abrirá una línea de emergencia para ayudas temporales, pero no prometió reconstrucción inmediata. "Esto no es un accidente. Es el costo de 40 años de abandono", dijo en rueda de prensa.

La investigación por las causas del incendio corre a cargo de la División de Investigación de Incendios de Carabineros. Se sospecha de una falla eléctrica en un local de electrodomésticos, pero aún no hay pruebas concluyentes. Lo que sí está claro: el fuego se propagó por una escalera de madera sin cortafuegos, y los cités no tenían extintores obligatorios.